Gangnam Medical Clinic
암(癌)을 간단히 정리하면 ‘죽어야 하는 비정상 세포가 과다하게 증식하면서 장기·조직을 파괴하는 질병’이다. 그렇다면 암 치료는 세포 차원에서 하는 것이 가장 효과적이라고 볼 수 있다. 비정상 세포를 찾아 없애는 면역 세포를 활성화해 장기나 조직 내부에서 균형을 맞추도록 하는 것이다. 녹십자의 계열사인 녹십자셀은 세포를 이용한 항암제를 개발했다. 2007년 개발한 ‘이뮨셀-엘씨(Immuncell-LC)’는 현재 간암을 치료하는 데 가장 많이 쓰이는 항암 면역 세포 치료제이다.
이뮨셀-엘씨는 일반적인 치료제와는 개념이 다르다. 환자 개개인의 혈액에서 면역 세포만 추출해 배양 시설에서 이를 배양하고, 항암 능력을 극대화시킨 뒤 환자에게 다시 혈액 주사로 주입하는 ‘치료 기법’과 비슷하다. 즉, 정형화된 방식으로 대량 제조하는 약이 아니라 환자 개개인에 대한 맞춤형 치료제라는 의미다.
맞춤형 치료의 장점으로는 우선 부작용이 적다는 점이 꼽힌다. 환자의 면역 세포를 배양한 것이기 때문에 면역 거부 반응이 거의 없다. 암환자는 면역력이 크게 떨어진다. 본래 자신의 세포였던 것이 암세포로 변이하다 보니 일반 면역 세포 중에는 이를 인지하지 못하는 경우가 있기 때문이다. 이뮨셀-엘씨는 이런 면역 세포를 외부에서 대량 배양하고, 공격 기능도 훨씬 강화한 것이다.
이뮨셀-엘씨는 혈액에서 면역 세포를 추출하기 때문에 간편하다. 일반적으로 세포 치료제를 만들 때는 혈액이나 골수 둘 중 하나에서 면역 세포를 추출한다. 골수 추출은 수술 수준의 과정을 거쳐야 가능하기 때문에 시간과 비용이 많이 든다. 혈액은 주사기로 헌혈하듯이 뽑기만 하면 된다. 일반적으로 헌혈은 1회 약 200㎖의 피를 뽑지만 이뮨셀-엘씨는 그 절반인 100㎖만 뽑아도 된다. 이 정도를 뽑으면 약 5회 정도 투약이 가능하다.
현재 이뮨셀-엘씨는 주로 간암 치료제로 쓰인다. 2007년 식품의약품안전처에서 간암 치료제로 허가를 받았기 때문이다. 간암은 수술을 받더라도 5년 내 재발률이 70%에 달한다. 암세포가 제대로 죽지 않기 때문이다. 면역 세포 치료제를 이용하면 간암 세포를 완전히 박멸시킬 가능성이 크다.
최근 이뮨셀-엘씨의 처방 건수가 급증하고 있다. 2013년에는 연간 540건에 불과했던 것이 작년에는 1459건으로 늘었고 올해는 상반기에만 1472건이 처방됐다. 올해 매출 100억원도 돌파할 것으로 기대된다. 최근에는 뇌종양에 대해서도 임상 3상 시험을 마쳤고, 췌장암 치료에 대한 임상 시험 결과도 국제 학술지에 공개하면서 다른 암 치료에도 사용될 가능성을 높였다..
회사는 이뮨셀-엘씨의 효능을 더욱 강화한 차세대 면역 항암제인 ‘CAR-T’의 연구·개발에도 박차를 가하고 있다. 이 치료제는 암세포 등 병원체를 찾아서 죽이는 ‘T세포’를 환자로부터 추출한 것이다. 이를 암세포만을 찾아 공격하도록 만들고 다시 몸에 주입하면 일종의 유도탄처럼 암세포만 정확하게 공격할 수 있다. CAR-T는 내년에 전임상시험, 2017년에 임상 1상 시험에 진입하는 것이 목표다.
녹십자셀의 한상흥 사장은 “우선 안정적으로 이뮨셀-엘씨를 생산, 판매할 수 있도록 전 임직원들의 역량을 모으고 있다”며 “향후 CAR-T 치료제까지 개발되면 암환자 치료에 혁신을 이끌 수 있을 것으로 본다”고 말했다.
NK 세포는 림프구에 포함되는 면역 세포의 하나로, 만들어지면서부터 외부의 적을 살상하는 능력을 갖추고 있다는 특성으로 인해 ‘내추럴 킬러(NK) 세포’라고 불립니다. NK 세포는 체내에서 폭넓게 행동하면서, 암 세포와 바이러스 감염 세포 등의 이상 세포를 발견하면 제일 먼저, 그것도 단독으로 공격합니다.
이 단독성과 즉효성이 NK 세포의 가장 큰 특징입니다.
T 세포(T 림프구)와 B세포(B림프구)와 같은 다른 면역 세포도 암과 바이러스 등의 이상 세포를 공격하지만, 항원항체반응(헬퍼 T 세포 등처럼 면역 시스템을 구축하면서 작용한다. 과거에 이상 세포라고 인식했던 것을 공격한다.) 때문에 움직임이 제한됩니다.
그러나 NK 세포는 항원 항체 반응이 없기 때문에 직접 자유롭고 유연하게 이상 세포를 공격할 수 있습니다.
즉 NK 세포는 암 세포를 공격하는 면역 세포 중에서도 능력이 출중하며 우리 인간에게 굉장히 중요한 세포입니다.
NK 세포 요법이란 환자 자신의 혈액을 40~60cc 정도 채취하여 최신 배양 기술로 증식, 활성화하여 2주 정도 무균 상태에서 15억~30억개로 증식시킨 NK 세포를 다시 환자의 체내에 되돌리는 치료법입니다. 구체적인 치료법으로는, 일단 채혈한 혈액으로부터 NK 세포를 분리합니다. 분리한 NK 세포를 인터류킨2(T 세포 증식 인자로 발견된 물질)이라는 시토카인(림프구, 대식 세포 등의 단구계 세포가 생산하는 물질)을 이용하여 증식, 활성화합니다.최종적으로 2주간의 배양 기간을 지나면 NK세포의 양이 약 10억개가 됩니다. 이 양은 건강한 사람이 보유한 평균 NK 세포의 약 10배입니다. 이렇게 증식 및 활성화된 NK 세포를 생리 식염수에 녹인 뒤, 정맥 주사로 자신의 체내에 되돌립니다. 따라서 실제 치료는 NK 세포를 채취하기 위한 ‘채혈’과 증식 및 활성화된 NK 세포를 다시 체내로 되돌리는 ‘정맥 주사’뿐입니다.
NK 세포 요법은 구체적으로 다음과 같은 특징이 있습니다. 부작용 우려가 없다. 자신의 혈액에서 채취하는 NK 세포를 배양, 활성화하기 때문에 거부 반응이나 알레르기 반응의 우려가 없습니다. 무리 없이 계속 치료가 가능하여 높은 수준의 QOL을 유지할 수 있다.항암제 치료 등에는 강한 부작용이 있어서 부득이하게 장기 입원을 하게 되지만, NK 요법은 부작용이 없으므로 신체적 정신적 부담이 가벼우며 통원 치료가 가능하여 생활의 질(QOL)을 유지하면서 치료에 전념할 수 있습니다.재발 및 전이 방지의 유효성이 높다.NK 세포의 활성화는 암의 재발 및 전이에 효과가 높다고 합니다. 특히 수술을 받은 경우에는 혈액과 림프의 흐름을 통해 신체 전체에 암 세포가 확산될 위험이 크기 때문에 확산된 암 세포를 암으로 발전시키지 않기 위해서라도 역시 NK 세포 요법은 유효하다고 할 수 있습니다.
